Narcolepsia

O termo “narcolepsia” foi cunhado pela primeira vez em 1880 por Jean-Baptiste-Édouard Gélineau, um médico francês. Gélineau derivou o nome das palavras gregas narke (dormência ou estupor) e lepsis (ataque ou convulsão), referindo-se aos ataques repentinos de sono característicos do distúrbio. Seus primeiros estudos de caso descreveram pacientes que adormeciam repentinamente durante o dia, mesmo em meio a atividades, como comer ou trabalhar. Suas observações lançaram as bases para que a narcolepsia fosse reconhecida como uma condição médica distinta (1, 2).

Avanços da ciência da Narcolepsia

Na segunda metade do século XX, o neurologista americano William C. Dement, geralmente considerado o pai da medicina do sono, pesquisou extensivamente a narcolepsia e sua relação com o sono REM. Nas décadas de 1970 e 1980, outros avanços científicos levaram à identificação da deficiência de hipocretina (também conhecida como orexina) em pacientes narcolépticos – uma descoberta creditada em grande parte ao Dr. Emmanuel Mignot, da Universidade de Stanford, e a Masashi Yanagisawa, do Japão. Eles descobriram, de forma independente, que a perda de neurônios produtores de hipocretina no hipotálamo era um fator crítico na fisiopatologia da narcolepsia, principalmente nos casos que envolviam cataplexia (3, 4, 5, 6).

Epidemiologia da Narcolepsia

Globalmente, a narcolepsia é considerada um distúrbio raro, com taxas de prevalência estimadas em cerca de 25 a 50 casos por 100.000 pessoas. No entanto, esses números podem estar subestimados devido ao diagnóstico incorreto ou à subnotificação frequentes. A narcolepsia pode começar em qualquer idade, mas é mais comumente diagnosticada entre a primeira e segunda década de vida (7, 8, 9).

No Brasil, os dados epidemiológicos sobre a narcolepsia são relativamente escassos, mas estão crescendo. Alguns estudos regionais sugeriram taxas de prevalência semelhantes ou ligeiramente inferiores às observadas na América do Norte e na Europa. O distúrbio é diagnosticado com mais frequência em centros urbanos com melhor acesso a clínicas especializadas em sono, levando a uma possível subestimação em áreas rurais ou carentes. 

Além disso, devido ao estigma social e à falta de conscientização, muitos indivíduos no Brasil podem não ser diagnosticados ou ser diagnosticados erroneamente com depressão, epilepsia ou outros distúrbios neurológicos ou psiquiátricos. Os esforços de neurologistas e pesquisadores do sono brasileiros nos últimos anos visam aumentar a conscientização do público e dos profissionais, promovendo diagnósticos e tratamentos mais precisos (10, 11).

Como saber se tenho narcolepsia

A narcolepsia é um distúrbio neurológico que prejudica a regulação do sono e da vigília pelo cérebro. Normalmente, o sono ocorre em estágios, passando do sono leve para o sono profundo e, por fim, para o sono de movimento rápido dos olhos (REM). Em indivíduos com narcolepsia, o sono REM pode ocorrer quase imediatamente após o adormecimento e durante as horas de vigília, levando a um sono noturno fragmentado e a episódios súbitos e incontroláveis de sono diurno (12, 13).

Há dois tipos principais de narcolepsia:

• Narcolepsia tipo 1 (Narcolepsia com cataplexia): Associada a níveis baixos ou ausentes de hipocretina (orexina) e caracterizada por episódios de cataplexia, sonolência diurna excessiva e outros fenômenos relacionados ao REM.
• Narcolepsia tipo 2 (Narcolepsia sem cataplexia): Apresenta sintomas semelhantes, mas não apresenta cataplexia e, em geral, níveis normais de hipocretina.

Você pode suspeitar de narcolepsia se tiver sonolência diurna extrema, sono fragmentado à noite e episódios súbitos de sono, sendo essencial procurar diagnóstico médico com exames específicos.